改革开放以来，苏州始终把制造业作为“强市之基”，大力推动“苏州制造”走在国内城市前列。2006年，由中华全国工商业联合会主办，日本经济同友会、韩国全国经济人联合会、新加坡工商联合总会、印度工业联合会等共同举办的“亚洲制造业论坛”上，评选出该年度“中国制造业十大最具竞争力城市”，苏州排名第一。
制造业企业是拉动经济发展、扩大就业的强引擎。20世纪80、90年代，由于各门类企业的高度集聚，苏州经济体量不断扩大，市区经济、县域经济蓬勃兴起，城市常住人口、服务人口快速提升，苏州作为重要移民城市的地位日益凸显，城市空间布局全面拉开。进入21世纪以后，苏州进一步瞄准重点产业集群，大力完善产业链，助力企业加快技术更新，驶入了转型升级的“快车道”。2006年，苏州在“亚洲制造业论坛”的评选中，正是凭借在科技竞争力、企业产品市场占有率等20多个指标上的综合优势，最终脱颖而出。
提升核心竞争力是解决制造业“大而不强”整体瓶颈的关键，更是企业生存发展的“王道”。常熟市龙腾特种钢有限公司的发展之路，是苏州制造业转型升级的一个缩影。这个当年几近倒闭的钢厂，在砥砺前行20多年后，跻身常熟民营企业第一方阵，成为中国最大的船用钢生产基地，靠在细分行业屡屡夺冠的成就享誉全国乃至世界。我国自主制造的第一条破冰船“雪龙2”号所使用的诸多特种钢板，就来自龙腾特钢。
1993年，伴随着苏南大地众多乡镇企业的兴起，“常熟市龙腾特种钢厂”应运而生。当时，国内市场对螺纹钢的需求巨大，以致钢厂一哄而上往螺纹钢这座“独木桥”上挤。但同区域、同产品竞争很快就演变为低价竞争，并受到大钢厂的挤对，苦苦支撑的龙腾特钢建厂不久就难以为继。龙腾特钢党委书记、董事长季丙元介绍，危难之际，企业通过走差异化发展路子，瞄准“单打冠军”，成功打造了具有核心竞争力的热轧船用型钢、高强度预应力混凝土用钢棒和高端热轧（热锻）耐磨钢球等产品，闯出了一条求生之路、自强之路。十多年来，三大产品的产量和市场占有率稳居全国第一，在全国总销量的占比超60%。2017年，龙腾特钢被工信部授予“制造业单项冠军示范企业”称号。
目前，苏州已有3家企业入选世界500强，占全省的四分之三，它们均为制造业企业。从高速发展阶段步入高质量发展阶段，面对复杂多变的宏观形势，苏州正展开一系列全新布局，瞄准制造业第一大市目标，推动“新苏州制造”巨轮行稳致远。积极围绕产业链做强产业链、布局创新链、配置资金链、部署服务链、谋划替代链、拓展柔性链，进一步保障产业链供应链安全稳定。把生物医药确立为“1号产业”倾心打造世界级产业地标，规划建设材料科学姑苏实验室等一批科创载体，不断打响“工业互联网看苏州”品牌，全力打造生产性服务业标杆城市。
今年1至7月，苏州预计完成规上工业总产值1.84万亿元；上半年，苏州工业投资完成735亿元、增长26.3%，增速在东部城市、国内“万亿级俱乐部”城市中位居前列。苏州制造业新一轮高质量发展，动能强劲、气势夺人。